Le BFR se calcule comme suit : BFR = Stocks + Créances clients − Dettes fournisseurs.
Un BFR positif signifie que l'entreprise a besoin de financement pour son cycle d'exploitation (cas typique du commerce et de l'industrie). Un BFR négatif (cas de la grande distribution, du SaaS B2B) signifie que les clients paient avant les fournisseurs — un avantage structurel.
Le BFR est un indicateur clé de la tension de trésorerie : un BFR en croissance rapide, non couvert par la trésorerie et les lignes bancaires, est un signal précurseur de difficultés de paiement. Dans le contexte du crédit inter-entreprises, analyser le BFR permet d'anticiper les impayés avant qu'ils se manifestent.